女子アイスホッケー韓国平昌五輪最終予選が９日午後、苫小牧白鳥王子アイスアリーナで開幕する。世界ランク７位の日本代表「スマイルジャパン」は１２日まで、ドイツ（同８位）、オーストリア（同１１位）、フランス（同１２位）と優勝国だけに与えられる１年後の本戦切符を目指して激突。前回ソチ五輪に続く夢舞台出場権の獲得に挑む。

　７日夜、同アリーナで１月１７日からオフを挟みながら敢行してきた合宿の日程を終え、山中武司監督は「やるべきことはやった。シーズンの中でもベストな状態だ」と強調した。この間、１月までは陸上と氷上のトレーニングを並行して体をいじめ抜き、地元の高校生や強豪カナダのプロチーム、カルガリー・インフェルノと計４戦の強化試合。直近のテストマッチでは１１日にぶつかるフランスと手合わせし、４―１で快勝した。

　選手たちも同様の感触だ。ＦＷ大澤ちほ主将（道路建設ペリグリン）は「（自身）３回目の予選になるが、今回が一番いい」と手応え。副主将のＦＷ米山知奈（同）は「調子は良いと思う。わくわくしている」と笑顔を見せた。ハードなトレーニングをけが人も出すことなく乗り切り、万全の態勢は整った。

　大会は４カ国による１回総当たり戦。日本は９日にオーストリア、１１日にフランス、１２日にドイツの順番で戦う。休養日を挟む４日間で３試合を行う短期決戦とあって、「１戦１戦、トーナメントのつもり。初戦が大事」と山中監督は強調。「いかに早い段階で先制点を取って、敵にチャンスを与えないディフェンスをできるか。オーストリアに良い勝ち方をして、波に乗りたい」と語気を強める。

　最終予選のチケットは前売りで自由席が１３００円（当日１５００円）、指定席が１８００円（当日２０００円）。白鳥王子アイスアリーナなどで扱っている。中学生以下は無料。

女子ＩＨ平昌五輪最終予選
（会場は白鳥王子アイスアリーナ）
【９日（木）】
午後２時３０分～　ドイツ―フランス
午後６時～　　　日本―オーストリア
【１１日（土）】
午後２時３０分～　ドイツ―オーストリア
午後６時～　　　日本―フランス
【１２日（日）】
午後２時３０分～　オーストリア―フランス
午後６時～　　　日本―ドイツ
※１０日は休養日