樽前山は太平洋側から見ると７―８合目から上が不毛の火山灰の斜面に見える。森林限界が微妙にうねり、くっきりと線になって見える。

　しかし火山灰の斜面にも火口原にも、植物たちは生きている。山ろくの道道を通って近づけば、初夏にはうっすらと緑に、晩秋には黄色や赤に、山肌の色が変わる。植物たちの葉の色だ。

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　森林限界から上の植物の種類は「約８０種。火口原だけでも２０種類は生きている」と、樽前山の自然を愛する会の新沼友啓代表。コメバツガザクラ、ウコンウツギ、イワヒゲ、イソツツジ、タルマイソウ、イワギキョウなど、春早くから初秋まで、登山道脇のいろいろな花が、汗だくの登山者を励ましてくれる。

　５月下旬に咲き始めるイワブクロ。樽前山に多いことから「タルマイソウ」の別名がある。大雪山系の主峰・旭岳にも、十勝山系の最高峰・十勝岳（２，０７７メートル）にもイワブクロはある。紫の色具合や透明感は樽前山のものが一番と思うのは、おそらくひいき目。

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　火山灰が数十センチも積もる噴火があれば、これらの植物は死に絶える。降下物の熱が冷め、何千回の雨を浴びて酸性度が変わり、やがてコケ類が生え、そこに鳥や風が高山植物の種を運び、花が咲く。植物たちは、この山の上で、死滅と再生を９０００年の間に何度も繰り返してきた。

　夏、外輪山から溶岩ドームの急壁面に目を凝らすと、緑色の塊がポツポツと見える。イワブクロやシラタマノキが種を飛ばし、根を延ばしてドームに登り始めた印だ。

　目を北に移すと、緑に覆われた風不死岳。約３万年の時を経て、頂上の溶岩ドームも含め、今は丈の低い高山植物だけでなく、ダケカンバやササに覆われ、山全体が鮮やかな緑色に見える。

　樽前のドームや火口原も、あと１万年もたてば風不死岳のように豊かな緑に覆われる。噴火さえなければ―の話。

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　樽前山には標高７００メートル弱の所に大きな駐車場があり、子供連れでも１時間もあれば東ピークに立つことができる。ヒュッテの近くには支笏湖や風不死岳を一望できる展望台もある。ミヤマハンノキを切り、高山植物を引きはがして整備した展望台の脇には、季節になればコケモモやイソツヅジの花が咲き乱れる。

　この１００年でいえば、高山植物たちの命を最も脅かしているのは、噴火ではなく「人間」だ。